PARIS (AFP) - mercredi 3 décembre 2003

A côté de maladies de peau comme la syphilis, qui renaît dans le sillage du sida, ou des cancers cutanés, eux aussi à la hausse pour cause de surexpositions répétées au soleil, des affections dermatologiques plus bénignes comme la dermatite atopique ou la maladie de Lyme sont également en augmentation.

Dans la plupart des cas, ces montées en puissance sont étroitement liées aux modifications de notre mode de vie, ont souligné mardi les spécialistes réunis à Paris à l’occasion des Journées dermatologiques.

Exemple, la dermatite atopique : cette affection, qui se traduit par des démangeaisons lancinantes, ainsi appelée parce qu’elle n’est pas provoquée par une allergie due à un produit spécifique, est en augmentation dans les pays industrialisés, mais pas dans les pays en développement.

Une différence qui, selon le Pr Jean-Philippe Lacour, dermatologue au CHU de Nice, pourrait être la conséquence de l’"hygiénisme" qui prévaut dans les pays riches. "La vie dans un milieu aseptisé, la multiplication des vaccins et des traitements antibiotiques expose au risque de développer une dermatite atopique", avance-t-il.

Cette maladie chronique concernerait 15 à 20% des enfants en France. Elle apparaît trois à six mois après la naissance, se manifeste pendant plusieurs années, puis disparaît, souvent vers l’âge de 3 ou 4 ans.

A l’appui de l’hypothèse hygiéniste, une observation : les enfants placés tôt à la crèche, ceux qui ont une fratrie importante ou qui habitent à la campagne - et qui donc multiplient les "contacts" avec différents microbes - sont nettement moins exposés que les autres.

Pour contrer cette maladie de "riches", les voies de recherches ne manquent pas : certains scientifiques proposent de doper le système de défense des enfants en les exposant à des bactéries tuées qui agiraient un peu comme une vaccination.

D’autres suggèrent d’avoir recours à des bactéries semblables à celles qui colonisent naturellement l’intestin. Ces bactéries, présentes dans les yaourts, pourraient être administrées aux bébés, chez qui les premiers contacts avec les microbes se font par le tube digestif.

Les premières expériences menées semblent concluantes. Mais des traitements capables de traiter les crises ou de prévenir leur répétition existent déjà : en mai 2003, un premier immuno-suppresseur par voie locale, le tacrolimus, a été commercialisé, et un cousin, le pimécrolimus, vient d’obtenir son autorisation de mise sur le marché.

Le paradoxe reste quand même qu’il existe déjà un traitement, les corticoïdes, qui ont l’inconvénient de faire peur aux parents, en dépit de leurs résultats "spectaculaires", selon le Dr Lacour.

Autre affection dermatologique en plein "boom" : la maladie de Lyme, décrite il y a une bonne centaine d’années, qui démarre par des démangeaisons mais peut aller jusqu’à provoquer des troubles neurologiques.

Cette maladie -qui porte le nom du comté américain où elle a été redécouverte dans les années 70- est étroitement liée à une activité pourtant bien paisible, la randonnée. Due à une bactérie, elle est transmise par les tiques qui affectionnent les mollets non couverts des promeneurs.

"En France, cette affection frappe en particulier le Nord-Est mais elle est aussi fréquente en Alsace, en Limousin, en Rhône-Alpes et dans le Centre", explique le Dr Dan Lipsker, dermatologue au CHU de Strasbourg.

"L’incidence pour la France est estimée à au moins 16,5 nouveaux cas par an pour 100.000 habitants, soit 7.000 à 8.000 nouveaux cas par an", ajoute-t-il. Et dans certaines zones d’Alsace, jusqu’à 50 % des tiques sont infectées par la bactérie et donc susceptibles de transmettre la maladie.