Une théorie séduisante mais controversée

L’ÉPIDÉMIE de sida serait-elle due à la dissémination de virus de singe dans la population du Congo, de l’Ouganda et du Rwanda lors des premiers essais de vaccination par voie orale contre la poliomyélite à la fin des années 50 ?

C’est la théorie que propose Edward Hooper dans un livre qui vient de paraître aux Etats-Unis, The River. Sa thèse repose sur le fait que ces vaccins expérimentaux étaient obtenus après culture du virus sur des cellules rénales de singe dont on sait qu’elles étaient contaminées par certains virus inconnus. Mais elle s’appuie également sur la coïncidence entre les lieux de distribution des vaccins et les lieux d’émergence des premiers cas de sida décelés en Afrique.

Dans ce livre de plus de mille pages, l’auteur rapporte une enquête très sérieuse et approfondie, mais dont les preuves ne sont que circonstantielles. Aucun élément biologique ne vient appuyer ses hypothèses. La reconnaissance de l’irruption d’une maladie nouvelle par des médecins de New York et de Los Angeles date de 1981. Une pneumonie due à un agent exceptionnellement pathogène (Pneumocystis carinii) avait frappé quelques jeunes gens homosexuels sans problème de santé connu préalablement ; un cancer de la peau, tout aussi exceptionnel, le sarcome de Kaposi, était apparu de façon répétée, là encore dans une population de jeunes homosexuels. Le lien entre ces deux maladies était leur apparition chez des sujets aux défenses immunitaires déprimées.

Il fallut attendre trois ans pour que l’origine de cette maladie soit attribuée à un rétrovirus par l’équipe du professeur Montagnier à l’Institut Pasteur. Alors commença une recherche frénétique pour découvrir le ou les virus en cause et leur origine.

On découvrit rapidement que cette maladie des homosexuels américains existait aussi en Afrique de l’Est. En 1985, l’Institut Pasteur isolait un second virus, découvert chez un habitant de l’Afrique de l’Ouest, qui fut nommé VIH-2. On mit aussi en évidence des virus voisins chez certains singes, les chimpanzés Pan troglodytes troglodytes pour VIH-1 et le macaque Macaca maculata et le singe mangabey pour VIH-2.

RÉTROVIRUS VENUS DU SINGE

Il est aujourd’hui bien établi que les rétrovirus responsables du sida chez l’homme trouvent leur origine chez le singe. Les premières contaminations humaines remonteraient à une époque comprise entre 1920 et 1940. En effet, les différences entre virus de singe et virus humains sont telles qu’elles ont demandé de 20 à 40 ans pour s’établir, et le premier échantillon humain connu contaminé par VIH-1 date de 1959. La campagne de vaccination de 1957-1960 serait donc trop récente pour avoir permis, si elle avait comporté l’ingestion infectieuse de rétrovirus de singe, les mutations virales engendrant le VIH.

Il reste, par ailleurs, fort douteux que des rétrovirus de singe aient été présents dans le vaccin, car il est particulièrement difficile de les faire se reproduire dans des cellules autres que les lymphocytes T ou les macrophages. Hooper reconnaît lui-même qu’on ne sait même pas si des tissus de singe ont été utilisés pour fabriquer le vaccin oral contre la poliomyélite utilisé au Congo !

Derniers éléments épidémiologiques qui vont à l’encontre de l’hypothèse de Hooper, les mêmes lots de vaccins ont été utilisés en Europe et aux Etats-Unis, et n’ont pas été responsables de la survenue de sida chez les personnes vaccinées. Il est important de le préciser, car il serait dangereux que le public s’inquiète et ne fasse plus confiance aux vaccins.

EXEMPLES ANCIENS

Le virus du sida a peut-être été présent en Afrique, en Europe et aux Etats-Unis il y a fort longtemps, se manifestant sous forme de maladies Isolées ou très peu répandues. On en a quelques exemples parfaitement documentés. En Norvège, où un marin avait contaminé sa femme et sa fille en 1966. Aux Etats-Unis, un adolescent noir est mort du sida en 1968. Mais les facteurs qui ont précipité l’épidémie de sida sont plus récents. En Afrique centrale, si la maladie était bien présente dès 1959, son expansion épidémique est à peu près contemporaine de l’épidémie américaine. Celle-ci s’est développée à partir du réseau homosexuel transcontinental.

En Afrique, selon Mirko D. Grmek dans un article publié par La Recherche en juillet-août 1991, l’épidémie se serait déclenchée du fait de la coïncidence de plusieurs séries de facteurs facilitant l’infection, tous liés à la civilisation de l’après-guerre. D’abord, l’urbanisation et le bouleversement des relations hétérosexuelles : le sida est plus rare dans les campagnes et se répand le long des routesempruntées par les camions et par les autobus. Ensuite, si l’on cherche une cause médicale à l’explosion de l’épidémie, elle peut résider dans les débuts de la transfusion sanguine en Afrique ou dans les campagnes de vaccination par injection à grande échelle au cours desquelles la même aiguille ou des aiguilles non stérilisées étaient utilisées pour vacciner de nombreuses personnes.

« The River : a journey to the source of HIV and AIDS », Edward Hooper, Little Brown, 1 070 pages, 35 dollars.

Elisabeth Bursaux